To live on in a virtual world  |
[분수대] 온라인 유품
May 25, 2009
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Neal Stephenson first coined the word “avatar” in his 1992 science fiction novel “Snow Crash,” which envisioned a futuristic digital world called the Metaverse. To enter cyberspace, one had to transform oneself into an avatar, one’s digital reincarnation.
The word originates from the Sanskrit avataara which literally means “descent from a higher spiritual realm to a lower realm of existence.”
Today, avatars are characters living in the online virtual world.
The book inspired avid American computer game player and young entrepreneur Philip Rosedale. He always wanted to create a new world within his computer, and the idea of the Metaverse was the inspiration he needed to embark on a quest to create his dream world.
In 2000, Rosedale realized his dream in the form of Second Life, a boundless Web-based virtual realm allowing online characters to fulfill and pursue existence without real-life pressures, restrictions and prejudices.
More than 13 million users now lead second lives in a world they could never enjoy in the real world.
Korea’s online population is relatively less interested in virtual worlds and instead takes refuge in online multiplayer role-playing games like “Lineage” and “World of Warcraft.”
All virtual realms in one way or another mirror and mimic the real world, the “first life.” Therefore, not a day goes by without the heartaches brought about by the common tensions of love, hate and betrayal and human life’s greater calamities like war, dictatorship and terrorism. A courageous and dauntless warrior online may be a person with serious disabilities in reality.
Sometimes, the two worlds ?? real and virtual ?? clash in an unexpected and poignant way. In April 2007, a woman in her 20s who went by the virtual identity of Bi in the game “Lineage 2,” killed herself.
A user who later learned of the tragic news looked her up and found her avatar was still logged on in cyberspace. She was sitting on an island of stones, serenely looking down on the deep blue ocean. For days, millions of characters gathered around the island to pay their respects to her.
Her posthumous form might have been different, if she had been aware of the LegacyLocker service that started in April in the United States to allow frequent online users to leave a kind of online will to transfer digital information and assets to a designated inheritor.
The growth of and dependence on the Web-based world has led to a demand for digital memorialization of the deceased. Anyone can now leave existential imprints and memories eternally on the digital world.
Life and death no longer seem plain and simple matters.
The writer is a deputy economic news editor of the JoongAng Ilbo.
By Lee Na-ree [windy@joongang.co.kr]
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온라인 유품
'아바타(Avatar)'란 용어를 처음 쓴 이는 미국의 SF소설가 닐 스티븐슨이다. 그의 1992년 작 『스노 크래시』에는 메타버스란 가상 세계가 등장한다. 여기 들어가려면 가상 신체인 아바타를 빌려야 한다. 작가는 이 말을 분신·화신을 뜻하는 산스크리트어 '아바타라(avataara)'에서 따왔다. 이후 아바타는 사이버 공간에서 사용자 역할을 대신하는 그래픽 캐릭터를 뜻하게 됐다.
아내가 선물한 '스노 크래시'를 읽다 무릎을 탁 친 사람이 있었다. 미국의 벤처사업가 필립 로즈데일이다. 컴퓨터광인 그는 소년 시절 "PC 안에 새 세상을 창조하는 꿈"을 꾸곤 했다. 소설은 그 소망을 실현시킬 수 있는 영감을 줬다. 2000년 그는 온라인 상에 무한 영토의 신대륙 '세컨드 라이프(second life)'를 창조했다. 세계 1300만 가입자가 이 3차원 가상 세계에서 평소 염원해온 외모·성격·이름의 아바타로 '제2의 삶'을 시작했다.
한국인에겐 이보다 훨씬 더 친밀한 전자적 공간이 있다. 아이온·와우 같은 온라인 게임 속 세상이다. 가상계는 어떤 식으로든 현실계, 즉 '퍼스트 라이프(first life)'를 반영한다. 게임 속도 마찬가지여서 사랑·거래·경쟁·정치까지 잠잠할 날이 없다. 게임 속 용사가 실제로는 중증 장애인이라 해도 이 역시 현실 속 애타는 열망의 투영일 것. 때론 두 세계의 생사가 엇갈리는 남다른 일이 생기기도 한다.
2007년 4월, 리니지2에서 Bi란 캐릭터로 활약하던 20대 여성이 자살했다. 건너건너 소식을 들은 한 유저가 혹시나 싶어 Bi의 게임 접속 여부를 확인했다. 게임 속 그녀는 살아 있었다. 돌섬에 앉아 푸른 바다를 골똘히 응시하며. 게임 접속을 끊지 않고 사망한 탓이었다. 이후 며칠 간 돌섬 앞은 수만 캐릭터의 조문으로 북새통을 이뤘다.
만일 Bi가 미국에서 4월 시작한 '레거시라커' 서비스를 이용할 수 있었다면 얘기는 달라졌을 게다. 고객의 온라인 상 재산·비밀번호 등을 사후 지정된 수신자에 전달하는 서비스다. 날로 중요해지는 온라인 유품·유산의 효율적 관리를 위해서다. 아닌 게 아니라 이젠 보통 사람도 문자시대엔 상상할 수 없던 방대한 삶의 흔적을 온라인에 흩뿌려놓고 죽게 됐다. 잘 살기도, 잘 죽기도, 세월의 너그러운 풍화 작용을 기대하기도 갈수록 쉽지 않은 시대를 우리는 살고 있다.
이나리 경제부문 차장
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